鄭成功平定臺灣後，曾養殖此魚，因此當地人稱其魚為「國姓魚」。鄭成功看到這不曾見過好吃又有奶味的魚，用方言指著說："什麼魚"至今演變成「虱目魚」。而因為虱目魚的脂眼瞼極發達，故名為遮目魚。

屏東因其吃藻類和海草而稱海草魚，虱目魚吃素。虱目魚食底藻，也是雜食性；在草食性魚種中，虱目魚成長算是相當快的一種。鄧火土博士認為其眼睛上有一脂性眼瞼故稱塞目魚。林明男博士認為中南美之西班牙語系稱虱目魚為 Sabador而台灣曾被荷蘭佔據可能由此意譯而來也說不定，也有可能屬原住民之語言。
比較合理的名稱來源是：「虱目魚」這個名稱是西拉雅的語言，台灣通史中記載：「台南沿海事以蓄魚為業，其魚為麻薩末，番語也。」

虱目魚之英文名為Milkfish，在菲律賓叫做Bangus，在爪哇稱Ikanbandon，在澳洲稱Salmon Herring或White Mullet，在台灣有時還叫麻虱魚。^[1]。